Paul McGann wurde als zweites von fünf Kindern in eine katholische Familie in Liverpool geboren.[1] Mit 17 Jahren bewarb er sich auf Anraten eines Lehrers bei derRoyal Academy of Dramatic Arts und wurde an der renommierten Schauspielschule angenommen.[2] Anschließend folgten verschiedene Bühnenrollen. Erstmals einem größeren Publikum bekannt wurde McGann 1986 durch die auf wahren Begebenheiten basierendeBBC-MiniserieThe Monocled Mutineer, in der er den monokeltragenden Hochstapler Percy Toplis verkörperte. Im folgenden Jahr war er inBruce Robinsons KomödieWithnail & I in einer der beiden Hauptrollen als neurotischer SchauspielerMarwood zu sehen. Dieser Film besitzt insbesondere in Großbritannien bis heute Kultstatus. Anfang der 1990er Jahre war er in Nebenrollen inDie drei Musketiere undAlien 3 zu sehen, eine größere Kinokarriere blieb allerdings in der Folge aus.
Insbesondere im britischen Fernsehen ist McGann bis heute präsent. 1996 wurde er der achte Darsteller der Titelrolle derScience-Fiction-SerieDoctor Who: Er spielte den Charakter in dem FernsehfilmDoctor Who – Der Film. Seit 2001 spricht McGann auch den achten Doktor in denDoctor-Who-Hörspielen. 2013 übernahm er diese Rolle erneut in der Mini-EpisodeThe Night of the Doctor, die anlässlich des 50-jährigen Jubiläums der Serie veröffentlicht wurde.[3] Von 2010 bis 2019 war McGann in der KrimiserieLuther in einer wiederkehrenden Rolle als MenschenrechtsanwaltMark North zu sehen.
Seine drei BrüderJoe McGann,Mark McGann undStephen McGann sind ebenfalls Schauspieler. Gemeinsam mit Stephen und Mark drehte er 1995Katharina die Große. Paul McGann ist mit seiner Schauspielkollegin Anne Milner verheiratet[4], die gemeinsamen Söhne sind der Musikproduzent Joseph McGann (* 1988) und der Schauspieler Jake McGann (* 1990).