Nach seinem Schauspielstudium an derNational School of Drama inDelhi (Abschluss 1973) und demFilm and Television Institute of India inPune wurde er vonShyam Benegal entdeckt. Er debütierte in dessen FilmNishant (1975) und trat in den folgenden Jahren auch in BenegalsBhumika (1976),Manthan (1976),Junoon (1979) undMandi (1983) auf. 1980 spielte er die Titelrolle inSaeed Akhtar MirzasAlbert Pinto Ko Gussa Kyon Aata Hai. Naseeruddin Shah fällt durch zurückhaltendes Schauspiel auf, dadurch wirken seine Rollen glaubhaft, er ist jedoch auch als Komiker gewinnbringend einsetzbar. Überzeugend ist seine darstellerische Leistung als Widersacher von Smita Patil inMirch Masala (1985) oder als korrupter Rechtsanwalt inMohan Joshi Hazir Ho!.
Naseeruddin Shah spielte in über 120 Filmen. Neben seiner Filmtätigkeit tritt er auch auf Bühnen auf, oft inShashi KapoorsPrithvi Theatre. Er erhielt denFilmfare Award als bester Hauptdarsteller 1980, 1981 und 1983. 2003 wurde ihm derPadma Bhushan verliehen.
Shahs drei Kinder wurden alle Schauspieler. Er war verwitwet und ist in zweiter Ehe mit der SchauspielerinRatna Pathak verheiratet, mit der er zwei SöhneImaad undVivaan hat. Aus seiner ersten Ehe mit der Iranerin Parveen Murad stammt die TochterHeeba Shah.[1][2]