Gandolfini wurde 1961 als Sohn der italienischen Einwanderer Santa und James Gandolfini Sen. in Westwood, New Jersey, geboren.
Er wuchs inPark Ridge, New Jersey, auf und besuchte bis 1979 die dortige High School. An derRutgers University machte er denBachelor of Arts in Kommunikation. Vor seiner Arbeit als Schauspieler arbeitete er als Barkeeper und Clubmanager. Er begann seine Karriere am New YorkerBroadway mit dem TheaterstückA Streetcar Named Desire vonTennessee Williams, in dem auchAlec Baldwin mitspielte. Danach spielte er häufig zwielichtige, gewalttätige Charaktere. Tony Scott gab Gandolfini 1993 die Nebenrolle eines sadistischen Mafiakillers inTrue Romance. 1995 und 1996 spielte er inSchnappt Shorty undNicht schuldig an der Seite namhafter Kollegen erneut Mafia-Enforcer. Für seine Leistung inNicht schuldig lobte ihn der Kritiker Roger Ebert.[4]Mit der FernsehserieDie Sopranos, in der er als Familienoberhaupt einer Mafia-Familie die Hauptrolle spielte, gelang ihm der Durchbruch. Er bekam als Hauptdarsteller gegen Ende pro Episode 1.000.000 US-Dollar und gewann etliche Fernsehpreise.[5]
Gandolfini und seine erste Frau waren von 1999 bis Dezember 2002 verheiratet. 1999 wurde ihr gemeinsamer SohnMichael Gandolfini geboren.[6][7]
Am 30. August 2008 heiratete er das ehemalige Model Deborah Lin in ihremHeimatstaatHawaii.[8] Am 10. Oktober 2012 wurde ihre gemeinsame Tochter inLos Angeles geboren.[9]
Gandolfini starb am 19. Juni 2013 im Alter von 51 Jahren während eines Kurzurlaubs in Rom. Er hatte geplant, am 22. Juni 2013 nach Sizilien zu reisen, um dort eine Auszeichnung beimTaormina Film Fest entgegenzunehmen. Nach einer Sightseeingtour bei sehr starkerHitze fand ihn sein 14-jähriger Sohn um ca. 22:00 Uhr Ortszeit bewusstlos im Badezimmer. Er informierte die Hotelrezeption, die einen Rettungswagen rief. Gandolfini, der um 22:40 Uhr Ortszeit im Krankenhaus angekommen war, wurde um 23:00 Uhr für tot erklärt.[10] Eine Autopsie bestätigte, dass er an einemHerzinfarkt starb.[11] Die Trauerfeier fand am 27. Juni inNew York statt.[12] Sein Leichnam wurde eingeäschert.
Er war zwischen 1999 und 2007 sechsmal für den bedeutenden US-amerikanischen FernsehpreisEmmy in der KategoriePrimetime Emmy Award for Outstanding Lead Actor in a Drama Series (Primetime Emmy für den herausragenden Hauptdarsteller einer Fernsehserie) nominiert. Gandolfini gewann ihn dreimal.
Zwischen 1999 und 2002 war er viermal für denGolden Globe Award in der KategorieBest Actor – Television Series Drama (bester Darsteller in einer Fernsehserie) nominiert und gewann ihn ein Mal.
Für denScreen Actors Guild Award war er in der KategorieOutstanding Performance by a Male Actor in a Drama Series (Herausragende schauspielerische Leistung in einer Fernsehserie) siebenmal nominiert und gewann die Trophäe dreimal, womit er noch immer Rekordhalter ist. Das Ensemble der Sopranos, das siebenmal für denScreen Actors Guild-Award in der KategorieOutstanding Performance by an Ensemble in a Drama Series (Herausragende schauspielerische Leistung eines Ensembles in einer Fernsehserie) nominiert war, gewann diesen zweimal.
