Hayley Atwell wuchs als Einzelkind im Londoner StadtteilNotting Hill auf. Ihre Eltern, einUS-amerikanischer Fotograf und eine englische Immobilienmaklerin, trennten sich, als sie zwei Jahre alt war. Durch ihre beiden Elternteile hat Atwell die Doppelstaatsbürgerschaft der USA und des Vereinigten Königreiches. Atwell besuchte die London Oratory School inFulham und erhielt Studienplätze in den FächernPhilosophie undTheologie inOxford. Die Möglichkeit des Studiums nahm sie jedoch nicht wahr und reiste stattdessen zwei Jahre durch Europa, ehe sie nach London zurückkehrte und mit demCasting-Regisseur Jeremy Zimmerman an einer Schauspielkarriere arbeitete. Hayley Atwell begann ihr Schauspielstudium 2002 an der renommiertenLondonerGuildhall School of Music and Drama, wo so bekannte Mimen wieEileen Atkins,Honor Blackman oderDaniel Craig ihre Ausbildung absolviert hatten. Nachdem sie unter anderem in schuleigenen Produktionen die Titelrolle inHenrik IbsensHedda Gabler und die weiblichen Hauptrollen in denShakespeare-KomödienTroilus und Cressida undEin Wintermärchen interpretiert hatte, schloss Atwell 2005 ihr dreijähriges Studium mit einemBachelor of Arts ab. Im Herbst desselben Jahres feierte die 1,69 m große Schauspielerin ihr Londoner Theaterdebüt alsIo in James Kerrs Inszenierung vonAischylos’ TragödieDer gefesselte Prometheus und erhielt einen kleinen Part in William Humbles FernsehfilmCharles und Camilla – Liebe im Schatten der Krone, in demLaurence Fox undOlivia Poulet die Titelrollen übernahmen. 2006 machte Atwell mit der weiblichen Hauptrolle in demBBC-FernsehmehrteilerThe Line of Beauty auf sich aufmerksam, bei demSaul Dibb Regie führte. In der Verfilmung des gleichnamigen preisgekrönten 1980er-Jahre-Romans vonAlan Hollinghurst agierte sie als die sich selbstverletzende, manisch-depressive Catherine Fedden ausgroßbürgerlichem Hause.
NachThe Line of Beauty erhielt die junge Britin weitere Engagements in den BBC-FernsehfilmenFear of Fanny, eine Filmbiografie über die britische FernsehmoderatorinFanny Cradock (1909–1994) und das DramaThe Ruby in the Smoke, das auf dem gleichnamigen Roman vonPhilip Pullman basiert. Daneben erschien Hayley Atwell im Frühjahr 2006 inThomas Middletons 1621 verfasster TragödieWomen Beware Women, die von derRoyal Shakespeare Company im Swan Theatre inStratford-upon-Avon aufgeführt wurde. Unter der Regie von Lawrence Boswell übernahm sie in der Geschichte um Reichtum, Macht und Wollust die Rolle der schönen Bianca, einer Tochter aus einer reichen venezianischen Familie, die mit einem armen Händler ausFlorenz verheiratet wird und zum Objekt der Begierde des reichen Herzogs von Florenz (gespielt vonTim Pigott-Smith) avanciert. ObwohlWomen Beware Women nicht ins LondonerWest End verlegt wurde, lobten die Kritiker das Stück, sowie Atwell für ihr anmutiges und ungekünstelt unschuldiges Auftreten.[1]
In den Fokus internationaler Medien rückte die Schauspielerin Anfang August 2006, als bekannt wurde, dass sie für die weibliche Hauptrolle inWoody Allens FilmprojektCassandras Traum ausgewählt wurde, das wie seine beiden vorangegangenen FilmeMatch Point (2005) undScoop – Der Knüller (2006) in London entstand. Zuvor hatte sie den Part derMary Boleyn nebenNatalie Portman inJustin Chadwicks HistoriendramaThe Other Boleyn Girl an die US-AmerikanerinScarlett Johansson verloren.[2] InCassandras Traum, ihrem Kinodebüt, das im Sommer 2006 abgedreht wurde, warenColin Farrell undEwan McGregor Atwells Filmpartner. Die beiden verkörperten zwei Brüder aus dem Londoner Arbeitermilieu, die in die Kriminalität abdriften. Der Kinostart im Jahr 2007 ging einher mit dem des DramasHow About You, in dem Atwell die Hauptrolle einer widerspenstigen Altenpflegerin neben so renommierten Schauspielkolleginnen wieVanessa Redgrave oderBrenda Fricker bekleidete.[3] Ende Januar 2007 agierte sie unter der RegieNicholas Hytners am Londoner National Theatre, wo sie erneut in der Gunst der Theaterkritiker stand.[4][5] In derRestaurationskomödieThe Man of Mode, nach einem Skript vonGeorge Etherege, mimte sie eine PR-Beraterin ausSoho, die einem Frauenhelden (gespielt vonTom Hardy) verfällt.[6]
Hayley Atwell, die sich bei ihrer Theaterarbeit durch ihrenMezzosopran und das Nachahmen von Dialekten bewährte (unter anderem Cockney-, Essex-, London-, amerikanischen und südirischen Akzent)[11], erschien neben ihrer Film- und Theaterarbeit 2002 in einemWerbespot derKartoffelchips-MarkePringles.[12]
Im April 2023 wurde ihre Verlobung mit dem Schauspieler Ned Wolfgang Kelly bekannt. Das Paar ist seit Juli 2022 zusammen.[13]
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Zu ihren Hobbys zählt sie unter anderem dasStricken und Schreiben von Essays und Kurzgeschichten.