Vespasian, der var den første provinsbo på den romerske trone, stammede fra en ikke-adelig familie i Norditalien, muligvis afetruskisk afstamning. Han blev født i Falacrina i år 9 e. Kr. som søn af Flavius Sabinus og Vespasia Polla. Faren var toldembedsmand. Selv gjorde han karriere som embedsmand, trådte ind i hæren og tjente skiftende kejsere på felttog i bl.a.England. UnderNero faldt han i unåde, men slog i 66 e. Kr. i spidsen forPalæstina-hæren detjødiske oprør ned. Under tronstriden efter Neros død udråbtes han afsoldaterne til kejser, forlod Palæstina med en del af hæren, besejrede modstanderenVitellius' tilhængere og erobredeRom december 69.
Vespasians tiårige regering var en tiltrængt genoprettelse af orden og økonomi iRomerriget efter mange års tyranni og korruption. Han gennemførte kraftige besparelser, rev store dele af Neros ”Gyldne Hus” ned og levede selv spartansk. Der indførtes nye skatter, retsplejen bedredes, og der udnævntes duelige embedsmænd iprovinserne. I Rom opførte Vespasian flere bygninger: han påbegyndteColosseum, som fuldførtes af sønnenTitus. Ifølge enanekdote anklagede Titus ham for at lægge afgift på de offentligepissoirer i Rom, hvortil Vespasian svarede: "Non olet!" (= De [pengene] lugter ikke!)
På sit dødsleje lavede Vespasian sjov med den guddommeliggørelse,Augustus blev genstand for efter sin død. Han bad først de tilstedeværende om at rejse ham op, så han som gammel soldat kunne dø stående. Da han mærkede døden nærme sig, sagde han: "Jeg mærker, jeg er ved at blive engud!"[1]
Som regent synes Vespasian at have optrådt behersket og moderat, undgået tyranmanerer og ødselhed og have styret militæret med fast hånd. Han omtales som en jævn og ligefrem mand medhumoristisk sans og et afslappet forhold til sin kejserstatus. Uden måske at være nogen stor statsmand blev han en vigtig figur i kejsertiden, fordi hans styre (fraregnet sønnenDomitians regering) lagde grunden til over hundrede års både fredelig og stabil kejsermagt.
Vespasian byggede det meget kendte, i dag endnu velholdteFlaviske Amphiteater, bedre kendt somColosseum. Byggeriet var en gave fra Vespasian til det Romerske folk, da forgængerenNero havde taget den inderste bydel, for at bygge et gigantisk palæ til sig selv.
Det tog i alt 10 år: fra år 70 til år 80.
Vespasian nåede dog ikke at opleve det arkitektoniske mesterværk blive færdigt, da han døde et år før færdiggørelsen.
