Topografi er dannet ud fra to græske ord:topos = "Sted" oggraphein = "beskrive": stedbeskrivelse. Topografien beskæftiger sig også med beskrivelse og opmåling af områder og landskaber, som udføres aflandmålere. Resultatet af deres arbejde udmøntes ilandkort. Topografi er også litteratur om særlige steder. Fx hjemstavnsforfattere.
Topografi somgeografisk udtryk henviser til landskabets form eller de fysiogeografiske kendetegn i landskabet, udtrykt ved højde over havet, hældning og placering i forhold tilverdenshjørnerne. I bredere forstand betyder ordet placeringen af naturlige og kunstige landemærker i området, som f.eks.skrænter,vandløb,byer,landsbyer,veje osv. Et tilsvarende ord erterræn.
Topografiske kort er specielle kort, som viser topografien i form afterrænkurver, der angiver de relative højder (koter) over havet. Havhøjden angives som et normtal. I Danmark anvendesDVR90 (Dansk Vertikal Reference 1990).
Forståelsen af landskabets topografi er afgørende af en række årsager. Når man diskuterermiljøkvalitet, landbrug ogvandindvinding, giver en indsigt i områdets topografi en forståelse for vandskel, afdræningsforhold,grundvandets strømning og forureningsrisici.
Topografisk forståelse har også betydning for beskyttelse af jordbunden, særligt i landbruget.Konturpløjning er en veletableret metode, som gør det muligt at dyrke skrånende jorder. Her udnytter man de topografiske højdekurver og følger dem med ploven.
Topografi var oprindeligt en militær videnskab, for det er landskabets form, som bestemmer hærstyrkers muligheder for at indtage og forsvare et bestemt område, og landskabet sætter også grænser for, hvordan man kan flytte styrker og materiel ind og ud af et område.
Topografien er vigtig, når man skal forklarevejrets udvikling. To tætliggende områder kan have helt forskelligt vejr, fordi det ene ligger i læ. Det gælder f.eks.Vendsyssel, der ligger i regnlæ af denorskefjelde, og det gælderKattegatkysterne og –øerne, som ligger i regnlæ afJyllands bakker.
Tektoniske processer ogerosion er de kræfter, der bestemmer et områdes topografi. Landhævningen i den nordlige del af Danmark er f.eks. årsagen til, at kysterne dér har højeklinter, som ligger langt oven for den nuværende strandlinje. Tilsvarende er smeltevand under den senesteistid årsagen til, atVestjylland er forholdsvist fladt og vasket frit forler.
