Landet er opkaldt efter det thüringske folk, der boede der omkring 300 e.Kr. Thüringen kom underfrankisk herredømme i det 6. århundrede og blev en del af (fra 1130 etmarkgrevskab i) dettysk-romerske rige.
Den vestlige halvdel af riget blev uafhængig efter den thüringske arvefølgekrig, da denliudolfske linje af greverne uddøde og blev en stat kendt under navnetHessen. Den resterende del af Thüringen blev regeret afWettin-dynastiet fraMeissen, det senere kongerige Sachsen. Med delingen af slægten i 1485 blev Thüringen efterhånden opdelt i en række mindre stater, og 'Thüringen' blev fortrinsvis et geografisk begreb.
Alle disse dynastiske småstater blev afskaffet underWeimarrepublikken, og Thüringen blev igen en politisk enhed i 1920. Kun Sachsen-Coburg-Gotha stemte for at blive en del af Bayern. Byen Erfurt forblev en del afPreussen, og Weimar blev Thüringens hovedstad. Efter2. verdenskrig lå Thüringen iden sovjetiske besættelseszone og landet indgik herefter iDDR. Ved en omorganisering af DDR's enheder blev Erfurt en del af Thüringen og landets hovedstad.
