Richard Zsigmondy var søn af lægen Adolf Szigmony, der døde da sønnen var blot 15 år gammel. Han studerede førstkemi under professorErnst Ludwig (1842 –1815) på det medicinske fakultet i Wien, og sidenhen gik han på den tekniske højskole i Wien. I1887 rejste han tilMünchen for at studereorganisk kemi hos professorWilhelm von Miller og blev senere assistent for fysikerenAugust Kundt iBerlin.
I1893 fik han beskæftigelse som kemiker og lærer på den tekniske højskole iGraz. I1897 blev han forsker hos Firma Schott und Genossen iJena. Han forlod firmaet allerede i1900 for helt at hellige sig sin egen forskning.
I1907 flyttede han sammen med sin familie til en ejendom i Terlage nærTrento, og senere samme år blev han ordinær professor og leder ved instituttet for uorganisk kemi ved Göttingens universitet. Han havde denne stilling frem til sin pensionering i februar 1929 nogle få måneder før sin død.
I Jena og som professor i Göttingen, udførte Zsigmondy banebrydende forskning i kolloid kemi. Ideen til et ultramikroskop, der skulle gøre det muligt at se submikroskopiske partikler langt under de dengang tilgængelig mikroskopers grænse, kom fra Zsigmondy og udvikledes af ham sammen med fysikeren og optikerenHeinrich F. W. Siedentopf med specialfremstillet optik afZeiss i1903.
Han modtog Nobelprisen i kemi for opdagelsen af kolloide opløsninges heterogene natur samt de afledte metoder, der er grundlaget for den moderne kolloidkemi.
