Ravenna var hovedstad i detVestromerske Rige efter Romerrigets deling i 395 e.Kr. Byen var godt befæstet og omgivet af moseområder, og blev derfor af den første vestromerske kejserHonorius valgt til hovedstad i riget frem for førstRom såMilano og blev hovedstad i 402.
Ostrogoterne erobrede området og beholdt Ravenna som hovedstad. Ravenna fungerede som vestrigets hovedstad til den sidste kejser blev afsat i 476. Efter at det østromerske/Byzantinske rige erobrede Italien i 540, blev Ravenna de byzantinske kejseres administrative hovedstad for de italienske provinser og residens for deres guvernør (exarch). Ved byzantinernes fordrivelse fra denitalienske halvø blev Ravenna en del afKirkestaten.
Otte bygninger fra det 5. og 6. århundrede blev i 1996 opført påUNESCOs lister oververdensarv.
