Lanthan er et af de mest reaktive stoffer blandt desjældne jordarter, og danner af sig selvkemiske forbindelser medkulstof,kvælstof,bor,selen,silicium,fosfor,svovl og med allehalogenerne — på grund af denne reaktionsvillighed iltes ("ruster") lanthan hurtigt hvis det kommer i kontakt medatmosfærisk luft. Lanthan angribes også afvand, men her spiller temperaturen en væsentlig rolle for reaktionshastigheden; i varmt vand forløber denne reaktion meget hurtigere end i koldt vand.
Ved at tilsætte lanthan i små mængder kan man gørestål mereduktilt, formbart og modstandsdygtigt overfor stød og slag, og tilsvarende blivermolybdæn mindre hårdt og mindre følsomt overfor temperaturvariationer når det tilsættes en smule lanthan. Lanthan indgår også med mellem 25 og 45procent i denlegering som "lighterstenen" i visselightere er lavet af.
Selv om lanthan hører til de såkaldt sjældne jordartsmetaller, er stoffet ikke så sjældent; det udgør 32ppm, eller 0,0032 procent, afJordens skorpe. Lanthan findes oftest i mineraler der også indeholdercerium og andre sjældne jordartsmetaller, væsentligstmonazit; (Ce, La,Th,Nd,Y)PO4, ogbastnasit; (Ce, La, Y)CO3F.
Lanthan blev opdaget i1839 af densvenskekemikerCarl Gustav Mosander, som påviste et nyt sjældent jordartsmetal i en prøve afceriumnitrat; han gav stoffet navnetlantana. Først i1923 lykkedes det at isolere nogenlunde rent lanthan.
Naturligt forekommende lanthan består af blot to af de i alt 38 kendteisotoper af dette grundstof; 99,91% af den stabile lanthan-139, og 0,09% af lanthan-138 med enhalveringstid på 105 milliarderår. Bortset fra lanthan-137 med en halveringstid på 60 000 år har alle øvrige lanthan-isotoper halveringstider på mindre end etdøgn.
