Byen blev grundlagt på det nordligste punkt iHondsrug-området. De første skriftlige kilder, som nævner Groningen, er fra1040. De første større bosættelser i området omkring Groningen er sporet tilbage til200-tallet.
På 1200-tallet var Groningen et vigtig handelscenter, og indbyggerne byggede bymure. Byen havde stor magt over de omliggende områder og gjorde sin dialekt til det almindelige sprogform i området. Byens mest betydningsfulde periode var i 1400-tallet, da den nærliggende provinsFrisland blev styret fra Groningen. I disse år blevMartinitoren (Martinitårnet) bygget. Det havde en højde på 127 meter og var den højeste bygning i Europa på denne tid. Byen mistede selvstændighed, da den valgte at støtteDet spanske rige underfirsårskrigen i1594. Senere byttede den side og blev medlem af deForenede Nederlande.
Byen slap ikke lige så heldigt fra2. verdenskrig; i april1945 blev særlig området omkring markedspladsen Grote Markt ødelagt. Martinitoren, kirken,Goudkantoor og rådhuset blev ikke ødelagt. Slaget i byen varede i flere dage.
Groningen er en vigtig handelsby for det nordlige Nederland. Byen har mange servicefunktioner forgasindustrien, og har videre madvareindustri med forædling afsukker,tobak ogkaffe. I løbet af de senere år er der kommet til en del arbejdspladser knyttet tilIT.
Som universitetsby, provinshovedstad og centerby for det nordlige Nederland har Groningen et varieret kulturtilbud.Groninger Museum er det mest berømtemuseum i byen, og rumme kunstudstillinger. Det er blandt demest besøgte museer i landet. Byen har også det nationaletegneseriemuseet, desuden blandt andet bymuseum og universitetsmuseum. Der findes også flereteater- og musikscener.
Universitetet i Groningen (Rijksuniversiteit Groningen) er et offentligt universitet med omkring 23 000studenter og 4 450 ansatte (2007). Desuden findes der enhandelshøjskole i byen,Hanzehogeschool Groningen, med omtrent lige så mange studenter som universitetet. Groningen er dermed præget af at være en studenterby.
