“这虽然是游戏，但可不是闹著玩（これは、ゲームであっても、遊びではない）”
　　2022年，大厂牌电子机械制造商“ARGUS”开发出－“NERvGear”－能连结虚拟世界的机器。完全的虚拟实境终于能够实现。
　　主人公桐人是使用NERvGear游玩VRMMORPG“Sword Art Online”的玩家。很幸运的参与过封闭测试，并买下正式版的桐人，和正式营运就马上“完全潜行”的9千5百名玩家一起，享受着正式版的SAO世界。
　　但感动是短暂的，四小时多后，桐人发现到封测时确实存在的“登出”指令竟然消失。认为只是系统暂时出错的桐人和开始陷入混乱的所有玩家们一起被传送到开始地点广场，但头上传来的不是等待许久的故障公告，而是自称SAO游戏设计者的“茅场晶彦”淡淡开始的死亡游戏说明：不能登出是游戏的正常现象，只有打倒位于“艾恩葛朗特”顶楼，第100层的头目－达成“完全攻略”－才是离开这个世界唯一的方法。并且，在游戏内Game Over或是尝试脱下NERvGear，玩家会立刻被NERvGear发出的高出力微波破坏脑部而死亡。
　　因为恐惧的影响，最初的一个月内死亡人数就突破了2000人，然而玩家们终究习惯了这个“真实存在的异世界”，两年后的今日，尚有6000名玩家存活，最前线已推进到第74层……