プロローグ
食道噴門癌の手術を得意とする国立浪速大学第一外科助教授・財前五郎は、次期教授を狙う野心に燃える男である。一方、財前の同窓である第一内科助教授・里見脩二は患者を第一に考える研究一筋の男。
食道噴門癌の若き権威として高い知名度を誇る財前の許には、全国から患者が集まってくる。その多くは、著名な有力者やその紹介の特診患者など、金を貢いでくる成功者たちであった。
その卓越した技量と実績に裏打ちされた自信と、野心家であくが強い性格の持ち主である財前を快く思わない第一外科教授・東貞蔵は何かにつけて財前に苦言を呈する。
次期教授戦
財前は次期教授の座を得るため、表面上は東の苦言を上手に受け流すも、実際には馬耳東風。次第に東は他大学からの教授移入を画策し、後輩でもある母校の東都大学教授・船尾に然るべき後任者の紹介を依頼する。そして推薦されたのは寡黙な学究肌の心臓外科医、金沢大学教授・菊川であった。菊川が大人しい性格である上に、妻に先立たれ独身である事に目をつけ、東は自身の引退後の第一外科における影響力確保を目論み、更に菊川に娘の佐枝子を嫁がせようと考える。
また、普段から一匹狼の気があり、財前を嫌う整形外科教授・野坂は、皮膚科教授・乾や小児科教授・河合と共に第三派閥の代表となるべく、独自の候補者として財前の前任助教授であった徳島大学教授・葛西を擁立して、財前を追い落として自分たちが権力を握ろうとする。
それらに対し、財前は産婦人科医院を開業している義父・又一の財力と人脈を背景に、以心伝心の間柄にある医師会長・岩田重吉を通して岩田の同級生である浪速大学医学部長・鵜飼を篭絡。鵜飼派の地固めを狙う鵜飼もこれを引き受け、腹心の産婦人科教授・葉山を通して画策に入る。一方で財前は医局長の佃を抱きこみ、医局内工作に乗り出す。
教授選考委員会では書類審査の結果、候補者は《財前・菊川・葛西》に絞られる。その後は派閥間の駆け引きや実弾（札束）が乱れ飛ぶなど、学内外の熾烈な工作による選挙戦が展開される。投票当日、開票の結果は財前12票と菊川11票。葛西も7票を獲得しており、財前・菊川の両者とも過半数を獲得することができなかったことから異例の決選投票にもつれ込んだ。
決選投票
鵜飼は、白熱する教授戦を憂慮した大河内による「即時決選投票実施」提案を強引に退け、投票期日を1週間後に延ばす。その間、野坂の握る7票（葛西の得票数）をめぐり、実弾攻撃主体の財前派とポスト割り振り主体の東派が水面下で激しい攻防戦を繰り広げる。財前派は、菊川がいる金沢まで佃と安西を行かせ「立候補を辞退せよ、さもなくば医局員一同いっさい協力しない」と脅迫したり、財前の舅である財前又一が岩田と鍋島を通じて大河内にまで賄賂を送ろうとするなど、なりふり構わず工作に尽力する。
それらの行為への反省の色も、東を尊敬する態度も無い財前に、東は「決選投票はまだだが、君との人間関係はどうやらこれで終わったようだ」と通告。大河内は財前派の実弾攻撃に激しく憤り、決選投票の席上で暴露するが、財前側が証拠をいっさい残さなかったため不発に終わる。
決選投票の結果、財前は菊川に2票差で競り勝ち、第一外科次期教授の椅子に就くこととなる。勝利に沸く鵜飼派。東は失意のまま定年退官を迎え、近畿労災病院の院長に就任した。教授に就任した直後、財前は西ドイツ外科学会から特別講演に招聘され、栄光の絶頂にあった。
医療ミス
そんな最中、里見から相談された胃癌の患者・佐々木庸平の検査、手術を担当するが、保険扱いの患者で中小企業の社長であることから高圧的で不誠実な診療態度に終始。胸部レントゲン写真に映った陰影を癌の転移巣ではなく結核の瘢痕と判断、多忙を理由に受持医の柳原や里見の進言を無視して術前の断層撮影検査を怠り手術。
術後に呼吸困難をおこしたが、この症状を術後肺炎と診断（実際は、癌性肋膜炎だった）。里見がこの診断に疑問をもって胸部X線写真をとるように要請したが、財前は無視し、受持医の柳原弘に抗生物質「クロラムフェニコール」の投与（6時間おきに500 mg）を指示したのみで、一度も診察せぬまま西ドイツへ出発。しかし、その後、ふたたび佐々木は呼吸困難を起こし、手術後21日目に死亡する。
里見の説得で遺族は病理解剖に同意し、大河内が行った解剖の結果、死因は術後肺炎ではなく癌性肋膜炎であったと判明する。遺族は診療中の財前の不誠実な態度に加え、一家の大黒柱を失ったことにより民事訴訟提訴を決意する。里見はそのことを財前に知らせるべく欧州に何度も電報を打つが、財前は無視する。
西ドイツにおける外科学会での特別講演、ミュンヘン大学における供覧手術など国際的な外科医として華々しくデビューし、栄光の絶頂を味わって帰国した財前を待っていたのは、「財前教授訴えられる」という見出しで始まる毎朝新聞[4]のゲラ刷りだった。
民事訴訟
失意のまま密かに帰阪した財前は、鵜飼宅に直行。激昂した鵜飼に一時は見限られかけるが、巧みに説得して関係を修復し、法律面では老練な弁護士・河野に代理人を依頼。受持医・柳原や渡独中の医長代理であった助教授・金井など病院関係者への工作に加え、医学界の権威に鑑定人を依頼する。一方の遺族側も正義感あふれる関口弁護士に依頼。里見、東の助力で鑑定人を立てる。
裁判では、「外科手術に踏み切った根拠に必要の度合を超えるものがあったかどうかが問題。仮に術前検査を怠った結果患者が死に至ったのであれば臨床医として軽率だったといわざるを得ない」という大河内の厳正な病理解剖鑑定や里見の証言などにより被告側（財前）はピンチに陥る。
しかし、鵜飼医学部長の内意を受けた洛北大学名誉教授・唐木の鑑定、受持医の柳原の偽証（裁判所には全面的に採用されなかったが）もあって第一審で勝訴。判決文によれば、財前の道義的な責任を認めながらも、極めて高次元な場合で法的責任は問えないという理由であった。
一方、原告側の証人として真実を証言した里見は、山陰大学保健センター教授[5]へ転任という鵜飼の報復人事を受ける。「真実を言った人間が左遷され、誤診をした人間が大学に残る」この不条理な大学病院を白い巨塔と例え、翻意を持ち、里見は浪速大学を去る決意を固める。