1961年，麻省理工學院的學生史帝芬·羅素與他的同學試圖設計以PDP-1作為遊戲平台的電子遊戲，因為當時的電腦大多藉由打孔卡或磁帶來輸入及輸出資料、令人感到乏味，而PDP-1有顯示器的設備，使他們下此決心。1962年開發出了《太空戰爭!》，設計的靈感是受到愛德華·艾默·史密斯的《透鏡人》和《雲雀》兩部小說所啟發。

參與遊戲製作的J·M·葛瑞茲(J·M·Martin·Graetz)曾在1981年表示他們當時希望這遊戲能夠滿足「將電腦的能力發揮至極限；在固定架構中、每次執行結果不同；能讓玩家覺得這是個有趣的遊戲」等條件。

史帝芬·羅素和彼得·參孫等人為了兼顧真實性與可玩性，進行了各種設計。例如使用實際的星圖製作背景並設計星等、限制太空船的魚雷數量及燃料、只在恆星周遭有重力的設計、以及可進行超空間跳躍等設計。羅素曾將魚雷的準確性調低使遊戲難度提升，但此舉不受玩家青睞。

當時PDP-1價值120000美金，對一般民眾而言過於昂貴，使《太空戰爭!》難以成為商品。但遊戲程式在美國各學校廣為流傳，最初用來設計《太空戰爭!》的PDP-1現在位於美國加州山景城摩費菲爾的计算机历史博物馆展出。