唐天宝三年，元月十四日，长安。大唐皇都的居民不知道，上元节辉煌灯火亮起之时，等待他们的，将是场吞噬一切的劫难。突厥、狼卫、绑架、暗杀、烈焰、焚城，毁灭长安城的齿轮已经开始转动。而拯救长安的全部希望，只有一个即将被斩首的独眼死囚和短短的十二个时辰……

《长安十二时辰》的诞生，最初源自于知乎上的一个问答「如果你来给《刺客信条》写剧情，你会把背景设定在哪里？」。有网友针对一款热门游戏的背景提问，马伯庸便开了一个“脑洞”，信手写了一段游戏剧本:“俯瞰长安城，一百零八坊如棋盘般排布，晴空之上一头雄鹰飞过”这段带着强烈互动感的“同人文”，最后成了《长安十二时辰》开头的雏形。