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幼くして両親を亡くした少女ポリアンナは、おばのパレーに引き取られるが、パレーはある過去の事情からポリアンナに冷たくあたる。それでも、父に教えられた「よかった探し」をしながら常に前向きに生きるポリアンナに、町一番の変人ペンデルトンをはじめとした周囲の人々は影響を受けていく。パレーの心もほぐれ始めた矢先、ポリアンナを突然の不幸な事故が襲う…。1986年放送、12作目の「世界名作劇場」だ。
原作はエレナ・ホグマン・ポーターの「少女パレアナ」「パレアナの青春」。あまり知られていない原作だったが、「世界名作劇場」でアニメ化されたことで、そのテーマが一気に人々に知れ渡ることとなった。最近では、このアニメを知らない人でも、「よかった探し」という言葉を普通に使っているくらいだ。
他人の幸せを心から願い、我がことのように喜ぶことができるポリアンナの姿に、何度となく涙してしまう。彼女から優しさを分け与えられ、過去のしがらみや後悔にしばられた大人たちが素直な気持ちを取り戻していく様子にも、心が洗われる。
ちなみにこの作品は「世界名作劇場」シリーズ中唯一、2部構成をとっている。第2部で、第1部のハッピーエンドを帳消しにするような展開になるのがなんとも悲しいのだが…。なお「完結版」で語られているのは第1部のみ。