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1271年、イタリアのヴェネツィアに暮らしていた17歳の少年マルコ・ポーロは父ニコロと叔父マテオに随行して東方へ旅立つことになる。道中でマルコは様々な体験や色々な人々との出会いと別れ、冒険を繰り返しながら成長していく。
折からのシルクロードブームに乗って企画され、アニメーションと実写ドキュメンタリー映像を折衷させた実験的かつ意欲的な作品。放映期間は1979年4月7日から1980年4月5日まで。時間帯は毎週土曜の19:30-20:00で全43話[1]。原作はマルコ・ポーロの『東方見聞録』だが、アニメオリジナルのエピソードが大半を占める。全体として三部にパートが分かれ、「シルクロード編」（1〜20話）、「中国編」（21〜33話）、「南海編」（34〜43話）で構成される[2]。音楽を当時大人気のシンガーソングライター小椋佳が担当したことも話題になった。また、マルコのビジュアルが当時人気だった『宇宙戦艦ヤマト』の主人公・古代進に似ている（特に中国編以降）という指摘がファンから多数寄せられたという（マルコの声を担当した富山敬が、古代進の声も演じていたためなおさらその印象は強かった）。マルコのビジュアルが少年時代から壮年まで（17歳〜37歳の間）若い姿のまま（等身やコスチュームが若干変化した程度）でほとんど変わらない点についてキャラクターデザインの杉野昭夫は「老けたマルコのビジュアルもデザインしてみたが、イメージが少年期と異なり視聴者が混乱するとNHK側からダメ出しされ、結局ああいう風（若い姿のまま）になってしまった」と後年インタビューで答えている。
なお、NHKには本作のマスタービデオテープ（ドキュメンタリー部分と組み合わせて音声まで完全パッケージされたもの）が現存していない。NHKアーカイブスに第1話と最終回が保存されているが、一般視聴公開はされていない。なお放送ライブラリーで第1話のみ視聴が可能である。
徳間書店から発行されたロマンアルバムに概要が掲載されている。
本作終了後、土曜夜7:30枠は7:20からの10分枠と統合され、40分枠となった。