自从大错误之后，人类相继离开地球往宇宙深处迈进，即所谓圣迁时期。四百年后的28世纪，1600亿人类散布在两百多颗星球上，透过可瞬间传递的传送门连接起来，组成了霸主的环网，享有空前的繁荣与和平，并将种种技术交由“技术内核”——数百年来即脱离人类独立自主的AI集合体——来管理。

同时技术内核正尝试完全预测宇宙与人类的未来，发现只剩一个未知数：边境行星“海伯利安”。海伯利安上充满各种谜团，包括不知何人所建的“光阴冢”、传说中的杀戮者“伯劳鸟”和以之为崇拜信仰的“伯劳鸟教会”。基于种种理由霸主拒绝将海伯利安纳入环网。

光阴冢外围拥有能困住伯劳鸟的反熵力场，但此力场却观测到有膨胀扩张的迹象。同时，霸主外敌“驱逐者”开始向海伯利安大举入侵。为了抢先解开光阴冢之谜，霸主与伯劳鸟教会派出可能是最后一批的朝圣前往海伯利安。

七名来自不同星球、拥有不同职业、不同背景、为了不同目的的朝圣者，在前往光阴冢的朝圣之旅中，讲述了他们各自的故事，分享彼此和海伯利安、光阴冢和伯劳鸟的关系。这几篇故事即成为此书的主要内容。七名朝圣者包括领事、天主教神父：雷纳·霍伊特、霸军上校：费德曼·卡萨德、诗人：马丁·塞利纳斯、学者：索尔·温朝博、圣徒：马特·海斯亭和侦探：布劳恩·拉米亚。