普尔曼出生于纽约州的一个犹太人家庭。他的母亲多萝西是市政府的公务员，他的父亲是爵士鼓手和修理工。普尔曼在1988年接受采访时说：“这是不错的童年，但我自己的看法是，我作为一个年轻的孩子却有可怕的超重，使得我在自己眼中很卑微。”

青年时期，普尔曼在乔治·华盛顿高中读书，1971年，入读纽约的雷曼大学。后来又就读于明尼苏达大学，在1973年毕业获得戏剧艺术硕士学位。